市民科学者がスズメバチが英国全土に広がる仕組みを明らかに

Big Wasp Survey は、英国全土の何千人ものボランティアが参加する市民科学プロジェクトです。重要な遺伝的洞察をもたらしたUCLの研究者が主導した研究が、一般的なスズメバチに侵入したことを報告しています。

研究者らは、アマチュアの「市民科学者」が収集したVespula vulgaris（コモンスズメバチとして知られるキイロバチの一種）のデータとサンプルを使用して、その在来範囲全体でこの昆虫の初の大規模な遺伝子分析を実施した。

「Insect Molecular Biology」誌に掲載されたこの洞察は、英国全土でこのスズメバチの単一集団が存在することを明らかにしたが、北アイルランドのアイリッシュ海全域ではこの昆虫の遺伝学がより分化していることが明らかになった。 研究者らは、これはスズメバチが広範囲に分散するのに効果的であることを示しており、それがヨーロッパの在来種とアジアなどの外来種の両方において、人為的に改変された環境で成功した理由の一つかもしれないと述べている。

筆頭著者の Iona Cunningham-Eurich (UCL 生物多様性・環境研究センター、UCL バイオサイエンス、および自然史博物館) 氏は、UCL で博士号を取得する前に修士課程の学生として研究を始めましたが、次のように述べています。夏の終わりによく見かける、イギリスに住む私たちのほとんどにとっておなじみのスズメバチです。 このスズメバチは英国のいたるところに生息しているにもかかわらず、その生息域外で多くの研究が行われているため、この研究は家庭内での一般的なスズメバチの生態と分散行動に関する情報のベースラインを確立する上で重要です。 英国全土で単一の混合個体群を発見したことで、我々の発見は、一般的なスズメバチが地形全体に広がるのが非常に得意であるという証拠をさらに裏付けるものとなった。これはおそらく女王バチが自分自身の蒸気で長距離を飛ぶことができるためかもしれない。風によって、あるいは人によって誤って運ばれてしまうのです。」

英国王立昆虫学会が後援する「スズメバチ大調査」は、2017 年から毎年実施されています。古いペットボトルと少量のビールを入れてスズメバチをおびき寄せる自家製トラップを作り、誰でも参加できます。 最初の数年間、市民科学者は捕獲したスズメバチを送るよう求められていたが、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミック以降、参加者はオンラインビデオを使って自宅でスズメバチを識別する方法を教えられるようになった。

今回の研究のために、UCL 主導の研究チームは、調査の最初の 2 年間に収集された 393 個のスズメバチのサンプルを分析しました。 全国各地で収集されたサンプルを比較することにより、研究者らは、英国全土での遺伝的分化がほとんど寄与していない、高い遺伝子流動率の証拠を見つけることができた。

Big Wasp Survey の共著者で共同創設者のアダム・ハート教授（グロスターシャー大学）は次のように述べています。「私たちの研究は、市民科学プロジェクトの潜在的に計り知れない価値を示しています。 サンプルが単純かつ未熟な方法で保存されていたにもかかわらず、高度な遺伝子分析を行うことができ、非常に有用な発見を得ることができました。 私たちは市民科学者に非常に感謝しています。なぜなら、科学研究に貢献するために自らの時間を惜しまない人々がいなかったら、これは達成できなかったからです。」

最初の 5 年間で、3,389 人がスズメバチ大調査に参加し、62,000 匹以上のスズメバチを収集しました。 このデータは、専門家によって収集された 40 年に相当するデータから生成されたものと品質的に匹敵する、信頼できる種分布図を作成しました。研究者たちは、英国全土の社会性スズメバチ種の多様性と分布について新たな洞察を獲得し続けています。 この調査は、ヨーロッパ全土で外来種であり、英国でも時折目撃されている黄色い足のアジアスズメバチ (Vespa velutina) の検出にも役立つ可能性があります。

Big Wasp Survey の上級著者であり共同創設者であるセイリアン サムナー教授 (UCL 生物多様性・環境研究センター、UCL バイオサイエンス) は次のように述べています。市民科学者の支援を得て、このありふれた魅力的な昆虫についての理解を深めると同時に、スズメバチをもっとよく知り、この非常に悪質な昆虫を別の観点から見る機会を与えることです。」